背景
宋文帝在位中后期,大将军刘义康逐渐掌握了朝中大权。刘义康在朝中安排亲信,排除异己,使得宋文帝对他产生厌恶。元嘉十七年(440年),宋文帝采取行动,逮捕杀死刘义康的同党刘湛及其族人等十余人,并改任刘义康为江州刺史,出镇豫章。又元嘉二十二年,宋文帝处死了意图拥立刘义康的太子詹事范晔、员外散骑侍郎孔熙,刘义康被废为庶人。又元嘉二十八年(451年),北魏大举入侵,文帝恐刘义康被利用,下诏处死刘义康。宋文帝害怕太子没有足够力量对抗敌方宗室势力,特地增强了东宫的兵力。但是后来文帝打算废太子时,这些兵力却成为太子造反的力量。元嘉三十年二月,太子刘劭得知废太子的消息后,率先发难,带领东宫兵进入皇宫杀死文帝后称帝。四月,在外征战的宗室武陵王刘骏得知文帝被杀后,立即传檄各州,要讨伐刘劭,宣城太守王僧达、吴兴府司马丘珍孙等人响应。四月,集结的讨伐军与刘劭军大战于新亭,刘劭被击败,退守台城。此时江夏王刘义恭弃家逃奔刘骏,刘劭杀其十二子以及宗室多人。五月四日,台城告破,刘劭及其四子被杀,刘骏即帝位,是为宋孝武帝。
宋孝武帝即位不久,爆发了刘义宣叛乱,但很快便被平定,继而又除掉了不服他的海陵王刘休茂、武昌王刘浑、竟陵王刘诞。孝武帝即位后为加强中央集权,推行了系列削弱地方势力和控制宗室的政治举措。有些措施比如改置州镇、加强朝廷的中央军的力量、削弱东宫兵力、削减除边关外的各州镇的兵力等政策确实起到一定的积极作用,也为后来的宋明帝能迅速平定各地叛乱奠定了坚实的基础。 但他为进一步控制地方军政要务,提高府州传递文书的官员——典签(签帅)的地位,同时通过委任寒门士人担任州镇典签,使其往来于朝廷与州府之间,让他们负责传递州镇各项要务上报给中央审核,同时负责监督,传达中央命令和辅助地方州镇长官处理事务,并拥有随时将情况直接报告朝廷的权力,从而使中央进一步了控制地方军政要务,由此出现了“惟闻有签帅,不闻有刺史”的状况。这项政策,在孝武帝任内,凭借着他个人的“主威独运”也确实起到了控制地方和宗室作用。但随着孝武帝死后,中央缺乏掌控大局的强势君主,情况则发生巨大改变。
过程
孝武帝死后,其子刘子业登基后,与其姑母新蔡公主通奸,杀叔父刘义恭。又杀其弟刘子师、刘子鸾等宗室,以及大臣柳元景、沈庆之等。使得“举朝遑遑,人怀危怖。”,刘子业后被宿卫所杀。 刘子业死后,泰始元年(465年),刘彧登基是为宋明帝。宋明帝刘彧弑君称帝之前的一个月,曾被孝武帝一手提拔的江州长史邓琬和雍州刺史袁顗,以废昏立明的名义,拥戴孝武帝第三子,年幼的江州刺史刘子勋,号召四方讨伐建康的刘子业。刘彧抢先一步杀掉刘子业称帝后,泰始二年(466年)二月七日,袁顗等人拥立刘子勋(时年十一岁)登基为帝,年号义嘉。刘子勋登基后,各重要州镇的寒门出身的典签官挟被自己控制的年幼皇子宗王,在地方招募部曲,起兵响应袁顗等人。袁顗等人拥立的刘子勋获得了各地宗王、方镇的支持效忠(因为当时出镇地方的宗王,都是孝武帝的幼子),使得刘彧政权的号令,不出建康城外的百里之地。更险恶的是,刘子勋与各方镇都谴责刘彧篡位自立,纷纷出兵从四面八方讨伐建康。当时刘彧的弟弟们都在中央,支持兄长即位;孝武帝的儿子们则多在地方,支持刘子勋,刘宋宗王形成文帝系与孝武帝系两方内斗的局面。刘彧政权虽然领土、人口都不到刘子勋政权的十分之一,但经之前的宋孝武帝改革,此时刘宋的地方势力已经被大大削弱,中央军的军事力量空前强大,而各地的叛军又多是临时招募的部曲私兵,且此次内斗名义上为各地宗王叛乱,实际主导则多是这些年幼皇子背后的签帅,且缺乏统一的核心领导。所以刘彧以伐乱为名,凭借量少质精的中央军,采取各种积极手段:一、采用才干名士蔡兴宗的意见;二、重用吴喜、沈攸之、张永、刘勔、萧道成等武将;三、放权给诸弟刘休仁等人积极平乱。于是上下一心、兵强将勇,先定浙东,打败刘子房;再西上攻陷江陵、寻阳,因此消灭刘子勋政权并平定江南与淮南各地(466年底),最后全面诛杀孝武帝子孙。
影响
这次内讧严重削弱了南朝宋内部实力,北魏趁机南征夺取地盘,也给萧氏夺权提供了机会。
评价
总的来说,与西晋八王之乱不同,此次宋室内哄时间较短,最终以中央朝廷的胜利告终,本质上是宋孝武帝刘骏过度加强中央集权的政策,造成刘宋前期形成的宗室、寒门、士族互相制衡的政治平衡被彻底打破所致。